Tendemos a pensar que el petróleo es un invento de la Revolución Industrial, pero la humanidad ha estado «manchada» de crudo desde hace más de 5,000 años. Para nuestros ancestros, el petróleo que manaba de forma natural en la superficie no era combustible para motores, sino una medicina, un pegamento divino y, sobre todo, una de las armas más aterradoras del mundo antiguo.
1. Mesopotamia: El cemento de los imperios
En las llanuras de lo que hoy es Irak, el asfalto (petróleo pesado y semisólido) era el pegamento universal.
- Arquitectura: Los constructores de Babilonia utilizaban betún para unir los ladrillos de sus palacios y de la legendaria Torre de Babel. Sin el petróleo, las estructuras se habrían desmoronado con las lluvias.
- Navegación: Los barcos que surcaban el Éufrates eran calafateados con esta resina negra para hacerlos impermeables. Literalmente, el comercio antiguo flotaba sobre derivados del crudo.
2. Egipto: Inmortalidad embetunada
¿Sabías que la palabra «momia» tiene raíces ligadas al petróleo? Proviene del árabe mumiya, que significa betún.
- Los antiguos egipcios descubrieron que el asfalto natural ayudaba a preservar los tejidos y evitaba la descomposición.
- En los periodos más tardíos del embalsamamiento, los cuerpos eran sumergidos en resinas que contenían petróleo para asegurar su viaje al más allá. Irónicamente, el petróleo era el ingrediente de la vida eterna.
3. El «Fuego Griego»: El arma secreta de Bizancio
Quizás el uso más espectacular del petróleo en la antigüedad fue militar. El Fuego Griego fue el equivalente antiguo de la bomba atómica; una mezcla incendiaria cuya receta era un secreto de Estado.
- Se cree que era una mezcla de petróleo crudo, azufre y resina.
- Lo que lo hacía aterrador era que podía arder sobre el agua. Los barcos bizantinos lanzaban este líquido mediante sifones de bronce, incinerando flotas enteras en el mar. Fue el petróleo el que mantuvo a raya las invasiones y salvó a Constantinopla durante siglos.
4. China: Los primeros pozos de la historia
Mientras en Europa se seguía iluminando con antorchas de madera, en el año 347 d.C., los chinos ya estaban perforando la tierra.
- Utilizaban brocas de bambú para alcanzar depósitos de petróleo y gas natural.
- El objetivo no era el petróleo en sí, sino usarlo para hervir salmuera y producir sal, un bien preciado. Ya entonces, el gas natural era transportado por rudimentarias tuberías de bambú.
5. Medicina y Magia
Para las culturas antiguas, el petróleo era el «aceite de la tierra». Se utilizaba para:
- Curar heridas: Por sus propiedades antisépticas.
- Iluminación: En lámparas de aceite en los templos de Bakú (Azerbaiyán), donde las «llamas eternas» que brotaban del suelo crearon religiones enteras como el Zoroastrismo.
El dato
La palabra Petróleo proviene del latín petra (piedra) y oleum (aceite). Los romanos, que eran prácticos, lo veían simplemente como «aceite de piedra». Lo que ellos no pudieron predecir es que ese aceite terminaría moviendo al mundo entero dos milenios después.
