Mucho antes de que Silicon Valley y las Big Tech controlaran nuestra atención, un grupo compacto de empresas controlaba algo mucho más vital: el movimiento del mundo. Se las conocía como las «Siete Hermanas», un término acuñado en los años 50 para describir al cartel petrolero que, mediante pactos bajo la mesa y un poder político implacable, dictó el precio de la energía durante casi 100 años.
¿Quiénes eran y cómo lograron que el mundo entero dependiera de su voluntad?
1. El origen: La herencia de Rockefeller
Todo empezó con la ruptura de la Standard Oil de John D. Rockefeller en 1911. De sus cenizas y de la expansión colonial europea surgieron las protagonistas de este drama. El nombre «Siete Hermanas» fue popularizado por Enrico Mattei, un ejecutivo petrolero italiano que se sentía excluido de este club exclusivo.
Las integrantes originales eran:
- Standard Oil of New Jersey (hoy ExxonMobil)
- Royal Dutch Shell (anglo-holandesa)
- Anglo-Persian Oil Company (hoy BP)
- Standard Oil of New York (hoy integrada en ExxonMobil)
- Texaco (hoy Chevron)
- Standard Oil of California (hoy Chevron)
- Gulf Oil (hoy integrada en Chevron)
2. El Acuerdo de Achnacarry: La repartición del pastel
En 1928, los directivos de las tres principales empresas se reunieron en un castillo en Escocia (Achnacarry) bajo la apariencia de una partida de caza de urogallos. Allí firmaron el «Acuerdo As Is».
El pacto era sencillo pero devastador: acordaron no competir entre sí, respetar sus cuotas de mercado actuales y fijar precios uniformes. Básicamente, mataron el libre mercado para asegurar que el petróleo siempre fuera un negocio de ganancias astronómicas para ellas.
3. Poder sobre las naciones: El mapa de las concesiones
Durante décadas, estas empresas tenían más poder que los propios países donde operaban. En Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita, las «Siete Hermanas» poseían las concesiones, lo que significaba que eran dueñas absolutas del petróleo en el subsuelo.
- Si un gobierno intentaba subirles los impuestos o nacionalizar el recurso, las Hermanas podían bloquear las exportaciones de ese país, asfixiando su economía hasta que el gobierno cediera o fuera derrocado.
4. La caída: El surgimiento de la OPEP
El reinado absoluto terminó en los años 60 y 70. Los países productores, cansados de recibir solo migajas por su propio recurso, se unieron para fundar la OPEP. La crisis del petróleo de 1973 fue el golpe final: los países árabes tomaron el control de los precios y nacionalizaron gran parte de los yacimientos. Las «Siete Hermanas» dejaron de ser las dueñas de los pozos para convertirse, principalmente, en refinadoras y comercializadoras.
5. ¿Quiénes son las «Nuevas Siete Hermanas»?
Hoy, el panorama ha cambiado. En 2007, el Financial Times identificó a las «Nuevas Siete Hermanas», pero esta vez son empresas estatales de países emergentes:
- Saudi Aramco (Arabia Saudita)
- Gazprom (Rusia)
- CNPC (China)
- NIOC (Irán)
- PDVSA (Venezuela)
- Petrobras (Brasil)
- Petronas (Malasia)
6. El legado: Un mundo construido a su imagen
Aunque las empresas originales se han fusionado (hoy solo quedan cuatro gigantes: ExxonMobil, Shell, BP y Chevron), su influencia persiste. Ellas construyeron la infraestructura global, los estándares de los combustibles y las redes de distribución que usamos hoy. Entender a las Siete Hermanas es entender por qué el mundo funciona a base de gasolina.
Un dato para el café
A pesar de su imagen de «villanas» en la historia económica, estas empresas fueron las que financiaron y ejecutaron las mayores obras de ingeniería del siglo XX, conectando continentes y permitiendo la explosión de la clase media global a través del auto barato.
