Por Pallava Bagla
Alcanzar las estrellas se está convirtiendo en algo cotidiano para la agencia espacial india. Tras visitar la Luna y Marte en misiones orbitales, ahora se centran en una misión a Venus y el regreso de muestras desde la Luna. El vuelo espacial tripulado, que transportará a un ciudadano indio en un cohete desde suelo indio, donde también se realizará la cuenta regresiva, también está tomando forma rápidamente.
La aventura espacial de la India alcanzó nuevas cotas con el exitoso aterrizaje del Chandrayaan-3 cerca del Polo Sur de la Luna el 23 de agosto de 2023, convirtiendo a la India en el primer país en lograr esta hazaña. Esta misión demostró la capacidad de ISRO para el aterrizaje y la exploración lunar de precisión. El módulo de aterrizaje Vikram incluso realizó un experimento de salto, y el módulo de propulsión fue posteriormente maniobrado a la órbita terrestre para operaciones extendidas 2.
Aprovechando este impulso, ISRO logró su lanzamiento de cohete número 100 en enero de 2025, lanzando un satélite de navegación, demostrando la tecnología de motores criogénicos autóctonos de la India.
El punto culminante llegó con el lanzamiento, el 30 de julio de 2025, del satélite de radar de apertura sintética ISRO de la NASA, o NISAR, con un costo de casi 1300 millones de dólares, una misión conjunta indo-estadounidense de observación de la Tierra. Lanzado a bordo del avión GSLV F-16 de la India, NISAR cuenta con cargas útiles SAR de doble frecuencia de la NASA e ISRO, y monitoreará el cambio climático, los desastres y la agricultura. El presidente de ISRO, Dr. V. Narayanan, lo elogió como un símbolo del liderazgo tecnológico y la colaboración global de la India, destacando la precisión y fiabilidad de los sistemas de lanzamiento criogénicos de la India.
En un logro histórico para el programa espacial de la India, el Capitán de Grupo Shubhanshu Shukla completó una misión de 20 días, incluyendo 18 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), como parte de la misión multinacional Axiom-4, denominada Misión Akash Ganga. Esto marca el primer vuelo espacial tripulado de la India desde el Comandante de Ala Rakesh Sharma en 1984. El Primer Ministro Modi elogió la valentía y la dedicación de Shukla, inspirando un millón de sueños.
Lanzado a bordo del Falcon 9 de SpaceX, Shukla sirvió como piloto de la misión y realizó siete experimentos específicos para la India. A pesar de los retrasos, la misión concluyó con éxito con un amerizaje cerca de San Diego. Sienta las bases para la misión Gaganyaan de la India, cuyo lanzamiento está previsto para 2027 desde suelo indio.
La hoja de ruta de la India no se detiene en Gaganyaan. El primer ministro Modi ha esbozado una visión audaz: establecer una estación espacial india para 2035 y llevar un indio a la Luna para 2040. De tener éxito, la India se unirá al selecto grupo de naciones —Rusia, Estados Unidos y China— con capacidad independiente para vuelos espaciales tripulados.
El legado lunar de la India ya es formidable. La primera incursión de la India a la Luna, con la misión Chandrayaan-1 en 2008, descubrió la presencia de moléculas de agua en la Luna, lo que alteró para siempre la historia geológica lunar. Chandrayaan-2 proporcionó las primeras imágenes independientes de los artefactos de la misión Apolo que quedaron en la superficie lunar, y Chandrayaan-3 acaparó titulares mundiales al aterrizar más cerca del Polo Sur lunar, considerado ahora la zona de la fiebre del oro para la exploración lunar.
Con misiones espaciales rentables y fiables, India está preparada para convertirse en un actor clave en la carrera espacial mundial. El gobierno ya ha asignado miles de millones de dólares al programa de vuelos espaciales tripulados, lo que subraya su compromiso con la exploración cósmica.
El ministro de Ciencia de India, Dr. Jitendra Singh, quien también gestiona los asuntos del Departamento del Espacio, afirma: «El gran avance de India en la investigación espacial, con una economía espacial de 8.000 millones de dólares, solo ha sido posible gracias a la valiente decisión de liberar el sector espacial de las ataduras del pasado». Además, destaca que «se proyecta que la economía espacial de India supere los 40.000 millones de dólares para 2040, lo que representará un salto gigantesco».
Las futuras misiones espaciales incluyen la misión de retorno de muestras lunares Chandrayaan-4; una misión a Venus; y el desarrollo de un nuevo y potente cohete. Como parte de esta ambiciosa hoja de ruta, India planea establecer su propia estación espacial, la Estación Bhartiya Antariksha, para 2035. Un precursor será el lanzamiento de un módulo espacial en 2028. La culminación de esta visión es el aterrizaje previsto de un astronauta indio en la Luna para 2040.
«Cuando celebremos el centenario de la independencia de la India, en 2047, una bandera india ya ondeará en la Luna», afirma el Dr. Singh.
En una colaboración histórica entre Estados Unidos y la India, el satélite de radar de apertura sintética NASA-ISRO, también conocido como NISAR, está a punto de revolucionar la forma en que observamos y entendemos nuestro planeta. Se lanzó con éxito el 30 de julio de 2025 desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, al sur de la India. En esencia, NISAR está diseñado para monitorear los cambios en la superficie terrestre con una precisión sin precedentes, capturando movimientos de tan solo un centímetro. Esta capacidad es vital para rastrear peligros naturales como terremotos, deslizamientos de tierra, actividad volcánica y desplazamientos glaciales, así como cambios antropogénicos como la expansión urbana, el desarrollo agrícola y la presión sobre las infraestructuras.
ISRO afirma que el satélite NISAR pesa 2392 kg y escaneará todo el planeta, proporcionando datos meteorológicos diurnos y nocturnos con un intervalo de 12 días. Además, permitirá una amplia gama de aplicaciones. El satélite NISAR, cuya construcción ha costado más de 1300 millones de dólares, puede detectar cambios en la superficie terrestre, como la deformación del suelo, el movimiento de las capas de hielo y la dinámica de la vegetación. Otras aplicaciones incluyen la clasificación del mar y el hielo, la detección de buques, la monitorización de la costa, la caracterización de tormentas, los cambios en la humedad del suelo, el mapeo y la monitorización de los recursos hídricos superficiales y la respuesta ante desastres. Se le ha denominado un satélite que salva vidas.
Hoy en día, más de 250 empresas emergentes del sector espacial impulsan la innovación e impulsan el sector espacial de la India. Entre ellas, Agnikul Cosmos y Skyroot Aerospace acapararon titulares con el lanzamiento de cohetes suborbitales, y Pixxel Aerospace fabrica satélites únicos de alta resolución.
Un estudio reciente estima que, por cada dólar invertido en el espacio, India ha obtenido un retorno de 2,52 dólares. India cuenta con capacidades integrales en el espacio, ya que fabrica sus propios cohetes y satélites, y posee una envidiable cartera de aplicaciones de tecnología espacial. Actualmente, India cuenta con más de cincuenta satélites operativos en el espacio que impulsan su floreciente economía. El vasto ecosistema espacial de la India influye en la vida de todos los indios.
(*) Pallava Bagla es un galardonado periodista científico; actualmente es editor científico de New Delhi Television (NDTV) y coautor del libro «Reaching for the Stars». Puede contactarlo en [email protected] ).
